目前已知的能够感染人类的冠状病毒有七种，冠状病毒普遍存在于自然界中，对人类造成严重影响。引起较大规模流行的冠状病毒引起的疾病，主要有三种，一个是非典，另一个是中东呼吸综合征，还有一个就是现在正在流行的新型冠状病毒肺炎。这三种疾病主要是影响人类的呼吸系统，大部分都有肺炎的表现。
有一些冠状病毒，也是引起人类普通感冒的主要病毒之一，主要引起上呼吸道感染，很少波及下呼吸道，症状相对较轻。冠状病毒还可以引起婴幼儿急性胃肠炎，极少数情况下也会引起神经系统的症状。冠状病毒是1937年首先从鸡身上分离出来的，1965年份离出第一株人的冠状病毒。由于在电子显微镜下，形态像中世纪欧洲帝王的皇冠，因此命名为冠状病毒。