多为慢性起病，逐渐进展，少数可急性或亚急性起病。因累及部位不同，临床表现呈多样性，可为单发或多发的神经根痛，感觉障碍多双侧不对称，常呈神经根型、节段型或斑块状不规则分布。
一、典型症状
1、慢性或亚急性起病，病程进展缓慢，病程由数月至数年不等，最长者可达20年左右。少数病例起病较急，病前多有感冒、发热或外伤史。症状常有缓解，病情可有波动，可在感染、受寒、外伤或劳累后加重。
2、脊髓后根激惹症状是最常见的首发症状，占84.2％，这是由于病变多发生于脊髓背侧的缘故。临床表现为自发性疼痛，有的如针刺样或刀割样疼痛，往往范围较广而不局限在1～2个神经根，有的散在分布于相隔不同区域，咳嗽、喷嚏或脊柱活动可使症状加重。腰骶段及马尾病变可引起腰痛并向下肢放射，表现为类似坐骨神经痛，夜间症状加重，且常为双侧性。
3、运动障碍，表现为进行性肌无力和不同程度的肌肉萎缩，颈段病变表现为上肢下运动神经元性瘫痪及下肢上运动神经元性瘫痪；胸段病变表现为下肢的上运动神经元性瘫痪；腰骶部以下病变出现两下肢下运动神经元性瘫痪并有不同程度的肌肉萎缩。
4、感觉异常，脊髓蛛网膜炎可导致躯干及四肢感觉异常，出现痛觉、触觉、温度觉的减退甚至消失。
5、自主神经症状，部分患者出现烦躁不安、大汗淋漓、心跳过速、发热等。
二、其他症状
扩约肌功能障碍，出现较晚或症状不明显，表现为间断性排尿困难、尿潴留或尿失禁、便秘等。