艾滋病的进展是渐进性的。艾滋病最终并不是通过腐烂身体而威胁生命的。艾滋病主要通过摧毁人体防御系统，即人体的免疫系统，使人容易罹患各种感染性疾病及肿瘤，最终使人失去生命的。健康人免疫力正常，能够抵抗病原体的侵袭，并且能够对人体进行监视作用，发现并清除不正常细胞，防止恶性生长。而艾滋病患者由于免疫力严重缺陷，容易发生严重感染及恶性肿瘤。所以艾滋病患者死因往往是严重感染及患有肿瘤性疾病。