急性肝性脑病常无明确的诱因，慢性肝性脑病大多数有一定的诱因，常见的诱因有进食高蛋白饮食、便秘、上消化道出血、过量使用利尿剂或镇静剂的应用、大量放腹水、电解质紊乱、手术及各种感染等。肝性脑病根据发病的缓急、轻重分为急性型和慢性型，急性肝性脑病是暴发性肝衰竭的重要临床表现之一，常见病因有感染、药物与化学物品中毒、缺血、缺氧和代谢缺陷。慢性肝性脑病主要见于严重慢性肝病患者，如肝硬化、原发性肝癌等，肝硬化是最常见的病因。