所谓的大脑发育迟缓又称智力发育落后或精神发育迟滞，它往往是由于多种原因导致的，可以是生物医学的因素，也可以是社会心理文化的因素。其中前者大约占90%，比如常常遇到的颅内感染中毒、出生前后的脑部感染、新生儿缺氧缺血性脑病、新生儿高胆红素血症、产伤、脑外伤、溺水、麻醉意外、癫痫持续状态等等，以及代谢营养内分泌疾病，比如先天性甲状腺功能低下，先天的脑发育畸形，比如脑积水、小头畸形，染色体畸变，比如21-三体综合征，还有早产、低出生体重、胎儿生长受限等等。另外，有一些伴发于精神性疾病，比如婴儿的孤独症和儿童期的精神分裂症，也可以导致智力低下。
社会心理因素包括是由于社会心理损害所导致的，比如严重缺乏早期合适的刺激和教育都可以造成智力落后，智力落后的治疗首先要针对病因治疗，但是多数病因缺乏有效的治疗手段。对于有可能治疗的病人应当及早进行治疗，比如苯丙酮尿症可引起智力低下，可以早期开始低苯丙氨酸饮食进行治疗，半乳糖血症应当及早停止乳类食物，而用米粉、面粉等淀粉类食物来进行替代。先天性甲状腺功能低下，应该从出生以后就开始用甲状腺素替代治疗。另外，要进行训练和康复治疗，根据年龄和病情严重程度进行有计划的循序渐进的训练和教育，从简单到复杂，从易到难，同时还有对症治疗，包括针对癫痫可以选择给予抗癫痫药物治疗，脑瘫要进行物理康复治疗等等。