芒硝的副作用是由于它的泻下作用较强，药性较为峻烈，孕妇应用可损伤胎气，所以孕妇不宜使用，同时年老体弱者也不宜大量使用，以免损伤人体正气。
芒硝来源于硫酸盐类矿物芒硝族芒硝，主要成分是十水硫酸钠，芒硝的性味咸、苦、寒，归胃经和大肠经，它的功效与作用是泻下通便、润燥软坚、清火消肿，可用于治疗湿热积滞、腹胀、大便秘结、肠痈肿痛。此外，芒硝还可以外用治疗乳痈、痔疮、肿痛等，例如乳腺炎可以用芒硝外敷，有清火消肿的作用，芒硝在我国有很悠久的使用历史，东汉时期的第一本本草学专著《神农本草经》以及明代的《本草纲目》等著作中都有记载。