直肠癌和结肠癌最主要的区别是肿瘤生长的位置不一样，结肠癌肿瘤的位置一般在升结肠或者横结肠、降结肠、乙状结肠，而直肠癌是生长在直肠腔内。结肠癌需要行肠镜检查才能够明确，而大部分直肠癌可以通过肛门指诊触摸到，在做指诊时可以触摸到质硬的包块，活动度差，表面凹凸不平，呈菜花样，有时指套上还会有黏液便或者脓血样便。
两者的手术方式也不太一样，大部分结肠癌可以行肿瘤切除，再做肠道吻合。部分直肠癌位置比较低，这时只能做肠道的腹壁造瘘，同时做肿瘤的切除。在发现这两种肿瘤后，都需要尽早行手术切除，以防止肿瘤转移。