肺包虫病由棘球绦虫感染引起，犬是最主要传染源。随犬粪排出的虫卵可以污染水源、食物、草场和牲畜皮毛。人类直接接触犬，在草地坐卧，饮食或屠宰、挤奶以及剪毛时可以被传染。
人类感染棘球蚴后，体内会有一个或多个包虫生长，主要在肝脏和肺部生存。有时也在骨骼、肾、脾、肌肉、中枢神经系统和眼部生存。犬是棘球蚴的主要宿主，因此犬是主要传染源，虫卵随犬粪排出体外，然后污染皮毛、牧场、蔬菜、水源等。被人摄入身体内以后，在消化液作用下，在十二指肠孵化为六钩蚴。穿入肠壁进入门静脉，大部分停留在肝脏，少部分随血流进入并停留在肺脏，引起肺棘球蚴病。