艾叶是一味中药，是菊科植物艾的干燥叶。陈艾就是指保存1年以上的艾叶，称为陈艾叶。而陈艾叶中又以保存3-5年者为最好，对于陈艾叶的使用在古代就有这样的记载，比如《孟子》中就记载了：七年之病，求三年之艾。说明古代人对于艾叶的选择就有了相当丰富的经验。
为什么选择陈艾叶？因为它的优点是含的挥发油相对比较的少，燃烧起来会缓慢一些，火力也相对温和一些，出的烟会比较少一些。而新艾叶因为含挥发油比较丰富，气味强烈、燃烧比较快、火力会比较猛，在艾灸的过程中容易灼伤肌肤，所以临床上用陈艾叶会多一些。
在《本草纲目》里也记载:凡用艾叶需用陈久者，治令细软，谓之熟艾。也就是说经过陈化以后它散失一部分挥发油，会好用一些。