光线经过眼球的各个组织都会发生光线的偏转，为了理解和计算简单，可以把所有的曲折面都理解成一个单一的平面。当单一的平面是完全的纯圆形，也就是各个镜线上的屈光度一样，则没有散光。
如果是一种偏椭圆形，各个子午线上的屈光度不一样，则形成了散光。在一般情况下出现散光，反而是一种正常情况，因为人的屈光系统不可能是纯圆形。一般认为低于50度的散光不需要配戴眼镜，而低于100度的散光属于生理性的散光，大部分人的散光都在这个范围之内。