成人的病毒性脑炎最常见、最严重的是单纯疱疹病毒性脑炎，因为这种脑炎是一种脑组织的出血坏死性脑炎，可以导致脑组织严重的水肿。经常出现在40岁以上的成人，一般会出现发热、头痛、肌痛、腹痛、腹泻等症状。多为急性起病，体温可以达到38-40℃左右，会出现意识和人格的改变、记忆的丧失，出现轻偏瘫、偏盲、失语、共济失调、震颤、舞蹈样动作、肌阵挛、脑膜刺激征等。
有1/3的患者病情会比较严重，会出现全身性的癫痫发作，甚至导致癫痫持续状态。部分患者会出现精神行为的异常，表现为注意力涣散、反应迟钝、言语减少、情感淡漠、表情呆滞或者行动懒散，甚至生活不能自理，或者出现多种奇怪的行为。病情可以在数日内快速进展，多数患者会出现昏迷、谵妄，甚至出现去皮质的状态。可以因为重症患者导致广泛脑实质坏死，脑水肿引发严重的颅内压增高，甚至形成脑疝，导致死亡。