椎间盘变性是一个机体过程的变化，并不是病。椎间盘是由髓核、纤维环和上、下软骨盘构成，髓核位于中间，呈胶冻状，使椎间盘有一定的弹性，从而起到缓冲脊柱压力的作用。随着人体的发育成熟并逐渐老化，椎间盘将发生退变即变性。
椎间盘变性表现为纵向的弹性减弱而向周边均匀扩张、变扁，即影像上所见的膨出。而由于椎间盘髓核受压过大等原因，使某一侧的纤维破裂，即形成椎间盘突出。膨出应是生理过程，多不会产生临床症状，而部分膨出易压迫相邻的神经根或脊髓，而产生临床症状，即腰间盘突出症或颈椎病。