呼吸困难主观感到空气不足或呼吸费力，客观表现为呼吸深度、呼吸频率、呼吸节律改变。源于各种感受器的传入信息和脑干呼吸中枢产生的呼吸驱动命令不一致或呼吸驱动力和实际达到的通气量不匹配。
呼吸困难是呼吸系统疾病常见的症状，但也不局限于此。还可见于循环系统疾病、神经系统疾病以及药物中毒等，如左心衰、脑膜炎、有机磷农药中毒等。
急性呼吸困难会使病人感到窒息惊恐，甚至有濒死感，需要立即采取解除呼吸困难的措施，通畅呼吸道，尽快恢复病人自主呼吸，必要时可以吸氧。