细胞因子是由免疫细胞及组织细胞分泌的在细胞间发挥相互调控作用的一类小分子可溶性蛋白质，通过结合相应受体调节细胞生长分化和效应，调控免疫应答，在一定条件下也参与炎症等多种疾病的发生。细胞因子的功能特点：
1、多效性：一种细胞因子可以对不同的细胞发挥不同作用。
2、重叠性：两种或两种以上的细胞因子具有同样或类似的生物学作用。
3、协同性：一种细胞因子可增强另一种细胞因子的功能。
4、拮抗性：一种细胞因子可抑制另一种细胞因子的功能。
5、网络性：在免疫应答过程中，免疫细胞之间通过具有不同生物学效应的细胞因子相互刺激、彼此约束，形成复杂而有序的细胞因子网络，对免疫应答进行调节，维持免疫系统的稳态平衡。