格林-巴利综合征是一种由自身免疫介导的周围神经疾病，患者主要损伤部位为脊神经根和周围神经，一些格林-巴利综合征也涉及脑神经。周围神经和中枢神经相对多，中枢神经系统包括大脑和脊髓，脊髓主要位于头和臀部之间，背部中间，其他部位的神经称为周围神经。
周围神经损伤的种类很多，根据损伤部位的不同，临床表现也不尽相同，常表现为对称性损伤，如患者下肢和上肢突然无力、感觉障碍。涉及脑神经损伤的患者会出现突发性上睑下垂、双侧麻痹，及一些罕见病例。如果自主神经受累，患者会出现休克或麻痹，这种类型的格林-巴利综合征非常危险。