碘缺乏会引起甲状腺肿大和影响甲状腺激素的合成，从而引起一系列疾病。甲状腺合成甲状腺激素，而碘参与甲状腺激素的合成，碘缺乏后会引起甲状腺代偿性增生、肿大，这种肿大又称单纯性甲状腺肿。
而碘的缺乏往往与居住地区缺碘有关，所以又称地方性甲状腺肿，起初甲状腺轻、中度肿大，对人体影响不大，随着身体缺碘严重，甲状腺呈重度肿大，对周围器官组织产生压迫，病人会出现压迫症状，如呼吸困难、吞咽困难、声音嘶哑、刺激性咳嗽等症状。随着缺碘加重，甲状腺代偿功能不足，甲状腺激素合成减少，不能满足身体代谢的需要，病人会患上甲状腺功能减退症，而小儿因甲状腺激素合成减少会影响智力及生长发育。当孕妇缺碘时，除了会患上甲减外，还会导致流产、早产、胎儿发育畸形、婴幼儿智力障碍等，所以生活在偏远山区及远离海洋地区的居民，要注意多食含碘丰富的食物。