肺结核的传染性非常强，肺结核主要通过呼吸道飞沫进行传染。对于开放性肺结核，痰菌阳性的肺结核患者传染性非常强。主要通过病人的咳嗽、打喷嚏，大声说话呼出的气体将含有结核杆菌的大小不等的飞沫扩散到空气中，小的飞沫很快会蒸发，形成以结核杆菌为核心的飞沫核，飘浮在空气中，大的会落在地面上，干燥后结核杆菌附着于粉尘上、悬浮在空气中。当没有抵抗力的人吸入含有结核杆菌的飞沫，或者是尘埃，可以导致结核的感染。如果经过抗结核治疗，或者是肺外结核，以及痰菌阴性的肺结核，传染性很小。
结核分枝杆菌在外界环境中的抵抗力也很强，干燥的环境中抵抗力非常强，在干燥的痰内，可以存活6-8个月。结核杆菌对湿热环境，一般抵抗力较差，75%的酒精两分钟可以杀灭结核分枝杆菌，65℃15分钟或者是煮沸，可以杀灭结核杆菌。对紫外线也比较敏感，一般在阳光下照射，数个小时也可以杀灭结核分枝杆菌。