痴呆在临床上多指老年痴呆，其临床特点是慢性、进行性的认知功能下降。患者起病隐匿，常不易察觉，开始时主要以近事记忆下降为突出症状，患者常丢三落四，对于刚刚发生的事情或行为不久即遗忘，常被误认为是正常退化。
随着病情进展，患者可逐渐出现远期记忆功能下降，可伴随计算力、定向力、执行能力、视空间能力以及语言能力下降，有些患者还可出现精神症状、行为异常和人格改变。此时，大多数患者可以得到确诊。
痴呆病程是非常缓慢的过程，平均病程为5-10年。因此，对于65岁以上的老年人出现不明原因的记忆力下降，应警惕痴呆的可能并及时至医院就诊。