医学上，梦魇是指发生在快速眼动睡眠期间的，以恐惧不安或焦虑为主要特征的梦样体验，常常会导致觉醒。事后患者能够详细地回忆，因此梦魇也叫噩梦发作或梦中焦虑发作，梦魇醒不过来也不会死的。
正常情况下，在快速眼动睡眠期，人体的肌肉非常松弛，这也是为了保证你虽然在这段时间做着梦，甚至是噩梦，大脑的某一个部位非常活跃，但与运动相关的神经系统仍然保持在睡眠状态，而与呼吸、心跳有关的自主神经则略有活化，这也是为了避免人体在实际的睡眠当中出现与做梦相同的活动，从而发生意外。