癫痫是一种症状或综合征，不是独立的疾病，几乎所有的脑部疾病都可以引起癫痫。癫痫是因为受到伤害但未死亡的脑细胞，出现了异常的高幅度、高频率放电，如果周围恰好没有正常的隔离和绝缘组织，就可以引导其他脑组织同步放电。
如果只是引起放电而不导致可见的临床发作，被称临床下痫性放电。如果引起可见的临床放电，称为癫痫发作。