得了艾滋病不治疗，过了潜伏期一旦发病，其病死率很高，平均存活期为12-18个月。如果同时合并卡波西肉瘤，以及肺孢子菌肺炎的病死率最高，病程1年的死亡率为50%，3年为80%，5年几乎全部死亡。合并乙型、丙型肝炎者肝病进展加快，预后比较差。艾滋病的潜伏期一般为9年左右，也可以短至数月长达15年。从初始感染HIV到终末期，这是一个较为漫长的复杂的过程。在全程的不同阶段，与HIV相关的临床表现多种多样。
根据我国有关艾滋病的诊疗标准和指南，将艾滋病分为急性期、无症状期和艾滋病期。急性期通常发生在初次感染HIV的2-4周，部分感染者可以出现HIV病毒血症和免疫系统急性损伤所产生的临床症状，大多数临床症状比较轻微，持续1-3周后缓解。临床表现以发热最为常见，可伴有全身不适、头痛、盗汗、恶心、呕吐、腹泻、淋巴结肿大、皮疹以及神经系统症状等。这个时期过后，进入无症状期，此期可持续6-8年，然后进入艾滋病期，为感染HIV的最终阶段。