糖尿病出现视网膜病变的时间，与糖尿病的类型、年龄密切相关。1型糖尿病如果是10年病程，60%的患者已经有视网膜病变，病程在15年，发病率接近100%。同时，发现病程在20年以上，40%-60%的患者有增生型糖尿病视网膜病变。很年轻的患者相对不容易出现明显的病变，直到青春期以后。
1型糖尿病患者从患者发现糖尿病开始随访，随访40年时增生型的糖尿病视网膜病变的患病率高达60%。25%的2型糖尿病患者在诊断的时候就可以发现背景型的糖尿病视网膜病变，每年大约增加8%左右。对于老年的发病糖尿病，在诊断的时候糖尿病视网膜病变可能已经存在。一旦诊断糖尿病，就要进行眼底检查以明确是否有增殖性的视网膜病变以及黄斑水肿，糖尿病视网膜病变的患病率与糖尿病病程密切相关。