T淋巴细胞来源于胸腺故称T细胞。正常机体的成熟T细胞既要对多样性的非已抗原发生免疫应答，又要对自身抗原发生免疫耐受。
为达到此要求，在胸腺T细胞的发育过程中首先要经历其抗原识别受体(TCR)的基因重排，表达多样性的TCR，然后经历阳性选择和阴性选择。TCR是由a、B肽链或y、8肽链构成的异二聚体。
T细胞在胸腺中发育的最核心事件是获得多样性TCR的表达、自身MHC限制性(阳性选择)以及自身免疫耐受(阴性选择)的形成。