睾丸鞘膜腔内平时就有少量的浆液，睾丸有一定的活动范围，该液体可以通过精索内静脉和淋巴系统以恒定的速度吸收，各种原因引起该液体分泌增多或吸收减少，使鞘膜腔内液体过度集聚而形成囊肿，称之为鞘膜积液。鞘膜积液可以发生于任何年龄，大多数男婴出生时可存在，在两岁内会自行消退，成年人的发病率约为1%。
鞘膜积液的病因有原发和继发两种，原发性无明显诱因，病程缓慢，可能与创伤和炎症有关。继发性则由原发病引起，如睾丸炎、附睾炎、睾丸扭转、阴囊手术，或者高热、心衰等全身性疾病导致的急性鞘膜积液，或继发于结核肿瘤等慢性的鞘膜积液。