氨基酸是蛋白质的基本单位，可分为必需氨基酸（EAA）和非必需氨基酸（NEAA）两类。EAA指8种人体不能合成而必须从食物中直接获得的氨基酸，它们是亮氨酸、异亮氨酸、苯丙氨酸、赖氨酸、蛋氨酸、苏氨酸、缬氨酸与色氨酸。
有一些非必需氨基酸在体内的合成率很低，当机体需要量增加时需体外补充，称为条件必需氨基酸，例如精氨酸、谷氨酰胺（Gln）、组氨酸及半胱氨酸等。