鼻炎和鼻窦炎的主要的症状区别是鼻涕性质，或是否伴有头昏沉感和头痛。一般情况下，鼻炎患者的鼻涕是清水样的或者稍黏稠，但是鼻涕是无色或白色。鼻窦炎患者的鼻涕一般是黏稠状，多数为黄色或黄绿色，较轻微时也可以是白色。
另外，鼻炎患者除了鼻塞外，很少有头部昏沉感。鼻窦炎患者多有头部昏沉感，甚至头痛，有些患者可能头痛、头昏沉感、鼻塞，脓涕可能不明显。所以有头昏沉感或头痛时，即使没有鼻塞、脓涕，也需要排除鼻窦炎。