支气管哮喘是由多种细胞和细胞组参与的气道慢性炎症为特征的异质性疾病。这种慢性炎症与气道高反应性相关，通常出现广泛而多变的可逆性呼气气流受限，导致反复发作的喘息、气促、胸闷和咳嗽等症状，强度随时间变化。多在夜间和清晨发作、加剧，多数患者可自行缓解或经治疗缓解。
临床上还存在无喘息症状的不典型哮喘，患者可出现发作性咳嗽、胸闷或其他症状，如以咳嗽为唯一症状的不典型哮喘则称为咳嗽变异性哮喘，如以胸闷为唯一症状的不典型哮喘则称为胸闷变异性哮喘。