流行性感冒病毒属于正粘病毒科的流感病毒，为RNA病毒，引起人类流感的病毒根据病毒核心蛋白，以及基质蛋白M1抗原性的不同，又分为甲、乙、丙三型，这三型之间没有交叉免疫。
甲型流感病毒，又根据病毒包膜表面的神经氨酸酶缩写为N，血凝素缩写为H，抗原性的不同，又分为很多亚型，目前H已经分为从H1-H16，N已经分为从N1-N9。流感病毒抗原容易发生变异，所以流感不断的在流行，其中甲型流感病毒变异比较频繁，传染性比较强，容易引起大规模的流行，而乙型和丙型流感病毒抗原性相对稳定。