大人脑炎的症状主要包括头痛、恶心、呕吐、发热、癫痫发作、精神症状、意识障碍等，不同类型的脑炎的症状，也有不同的特点。
病毒性脑炎主要以发热和精神症状为主，意识障碍出现较晚，一般见于重症患者。结核性脑炎主要以低热、盗汗、乏力、消瘦等结核中毒症状为主，意识障碍出现较早。
化脓性脑炎以高热和剧烈头痛、呕吐等症状为主，容易出现意识障碍及癫痫发作。仅从临床症状上较难区分脑炎的类型，脑炎的确诊需依赖腰穿、脑脊液检查。
病毒性脑炎的脑脊液细胞数正常或轻度升高，糖及氯化物正常。结核性脑炎和化脓性脑炎的脑脊液细胞数明显升高，糖及氯化物降低。