肝硬化患者腹水是肝功能减退和门静脉高压的共同结果，是肝硬化失代偿期最突出的临床表现，腹水形成的原因主要包括以下几点：
一、门静脉高压腹腔内脏血管床静水压增高，组织液回流减少而漏入腹腔，是腹水形成的决定性因素。
二、有效循环血容量不足，肾血流减少，肾素血管紧张素系统激活，肾小球滤过率降低，排钠和排尿量减少。
三、低蛋白血症，白蛋白低于30g/L时血浆胶体渗透压降低，毛细血管内液体漏入腹腔或者是间隙。
四、肝脏对醛固酮和抗利尿激素灭活作用减弱，导致继发性的醛固酮增多和抗利尿激素增多。前者作用于远端肾小管，使钠重吸收增加，后者作用于集合管，使水的吸收增加，水钠潴留，并且尿量减少。
五、肝淋巴量超过了淋巴循环引流的能力，肝窦内压升高，使肝淋巴液生成增多，至肝包膜表面漏入腹腔，参与腹水形成，肝硬化全身水肿的主要原因就是低蛋白血症以及水钠潴留。