泻药有很多种，泻药是通过刺激肠道分泌和减少吸收，增加肠腔内的渗透压和流体静压而发挥导泻的作用，包括刺激性的泻药、炎性泻药、渗透性的泻药、膨胀性的泻药、润滑性的泻药等等。
副作用较大的是刺激性的泻药，包括大黄、番泻叶、酚酞、蓖麻油等等。这类的泻药会影响到肠壁神经，长期的应用会损害神经而导致便秘的加重，也就是会导致肠道的蠕动减慢得更严重。再一个就是会导致结肠的黏膜变黑，而形成结肠黑变病，结肠黑变病发生息肉或者肿瘤的风险会有所提高，但停药以后会减轻甚至完全消失。因此，对于便秘来说，不易长期使用刺激性的泻药。