纵隔扑动是指在开放性气胸时，随着呼吸的变化，纵隔在胸腔内左右摆动的现象。在开放性气胸时，外界空气经胸壁伤口缺损处，随呼吸自由进出胸膜腔。纵隔扑动影响静脉血回流入心脏，引起循环功能严重障碍。
如果伤口大，空气出入量多，胸内压几乎等于大气压，伤侧肺受压萎陷，丧失呼吸功能。在呼气和吸气时两侧胸膜腔压力不均衡，出现周期性变化，吸气时伤侧胸膜腔压力增高，使纵隔移向健侧，呼气时伤侧肺萎陷，压力明显降低，使纵隔移向伤侧。