结肠癌从早期发展到晚期所经历的时间有较大的差异，但大多数在两年之内。早期结肠癌癌细胞局限于结肠的黏膜层内，没有突破基底膜，随着时间的推移，癌细胞逐渐向结肠黏膜深处浸润。通过黏膜下基底膜，穿透肌层到达浆膜下甚至穿透浆膜，或者突破浆膜侵犯到临近的正常组织，还可能进入淋巴循环或者血液循环，从局部淋巴结转移，最终发展至远处器官转移，即晚期结肠癌阶段。
结肠癌的癌细胞有腺癌、黏液癌等不同的类型，其中不同类型的癌细胞，分化程度也有较大的差异，进展的速度也不相同。一般低分化癌发展速度快，可能只需要一年甚至半年就发展至晚期，而高分化癌生长缓慢，可能需要两年甚至更久才能扩散转移。