老年痴呆症的病因和发病机制目前还未明确，老年痴呆症发病的危险因素有低教育程度、膳食因素、吸烟、女性雌激素水平降低、高血糖、高胆固醇、高同型半胱氨酸血症、血管病因素等。
老年痴呆的发病机制目前尚未明确，现有多种学说，其中影响较广的有β淀粉样蛋白瀑布学说，该学说认为β淀粉样蛋白的生成与清除失衡，导致神经元变性和痴呆发生的起始事件。除此以外，还有氧化应激、炎性机制、线粒体功能障碍等多种假说。