脂肪酸是由碳、氢、氧三种元素组成的一类化合物，它在人体内的主要作用是供应热量，尤其是饥饿或禁食时，脂肪酸是很重要的能量来源。另外，当人体不缺乏葡萄糖供能时，脂肪酸主要以甘油三酯的形式储存在脂肪细胞当中，以供人体不时之需。此外，脂肪酸还可以作为其他化学物质的原料，它主要在细胞的线粒体内氧化、分解，释放出大量的能量，以肝脏和肌肉最为活跃。
在某些生理状况，如饥饿、禁食、严重的妊娠反应或者病理状况下，如控制极差的糖尿病或者葡萄糖的来源障碍、氧化供应障碍。脂肪酸大量的代谢以供能时，其中间的代谢产物酮体合成的量就会超过肝外组织利用酮体的能力，二者之间失去平衡，血中酮体浓度就会过高，酮体含有β-羟丁酸(β-HB)和乙酰乙酸，这两种物质都是酸性物质，当它们在体内的堆积就会引起酸中毒，引起一系列的临床不适，严重时可危及生命。