狂犬病兴奋期的特征，主要是高度的兴奋、恐惧不安、恐水、恐风，体温通常会升高，38-40℃左右，甚至超过了40℃。恐水是特征的表现，但不一定每一例病例都有恐水。典型的患者虽然可渴极，但是不敢饮，见水、闻流水的声音、饮水或提及饮水，均可引起咽喉肌严重痉挛。外界多种刺激，比如风、光、声也可以引起咽肌的痉挛，经常因声带痉挛伴声嘶、说话吐词不清，严重的发作时可能出现全身肌肉阵发性抽搐。因为呼吸肌痉挛导致的呼吸困难和发绀，患者通常有流涎、多汗、心率快、血压增高等交感神经功能亢进的表现，同时也可能因为吞咽困难和过度流涎而出现泡沫嘴。患者神志多清晰，可以出现精神失常、幻视、幻听等，这个兴奋期一般持续1-3天左右。
然后进入麻痹期，这个时期患者肌肉痉挛停止，进入全身弛缓性瘫痪，患者由安静进入了昏迷状态，最后因为呼吸、循环衰竭而死亡，狂犬病的病程一般不超过六天。