简单且有效检出早期肺癌的方法是低剂量螺旋CT薄层扫描。过去曾用胸部X光扫描辅助诊断，但影像清晰度不够，对早期肺癌的检出率较低。肺肿瘤的形成有一个过程，不同阶段的生物学病变常表现为不同的影像特征，做薄层CT可以更早的发现5mm甚至更小的病变，即微小病变（如磨玻璃结节）不具备恶性特征，也可以提示医生和患者跟踪这些病灶，中短期内更可以明确的评估其性质。而早期肺癌诊断的金标准仍然是病理学诊断。