急性呼吸窘迫综合征主要的病理改变是肺泡上皮损伤和肺毛细血管通透性增加，从而导致急性非心源性肺水肿。主要是以肺容积减少、通气/血流比例失调所导致的低氧血症，肺血管痉挛和肺微小血栓形成导致的肺动脉高压为主要表现。早期肺泡通透性增加和上皮细胞损伤，会导致肺泡里面有大量液体积聚，液体里面含有丰富的蛋白质等，这样的情况下，就会导致肺水肿、炎症细胞浸润、肺损伤。