急性脊髓炎起病较急，首发症状多为双下肢无力、麻木，以及病变相应部位的背痛、病变节段有束带感，多在2~3天内症状进展至高峰，同时出现病变水平以下肢体瘫痪、感觉障碍等，呈脊髓完全横贯性损害。部分病例可累及呼吸肌，可因呼吸肌麻痹而死亡。
一、典型症状
1、运动障碍：急性起病，迅速进展，早期常为脊髓休克，表现为四肢瘫或双下肢弛缓性瘫痪、肌张力低下、腱反射消失，病理征阴性。脊髓休克期可持续3~4周，如并发肺炎或泌尿系感染，脊髓休克期可延长。上颈段病变累及膈神经脊髓中枢时，除四肢瘫外，可出现膈肌麻痹、呼吸困难。脊髓休克期过后，肌力从远端开始恢复，损伤节段以下锥体束征阳性，肌张力及腱反射逐渐恢复。脊髓严重损伤时，常导致屈肌张力增高。轻微腹部皮肤刺激或膀胱充盈，均可引起下肢屈曲痉挛，伴有出汗、竖毛、小便溢出等症状，称总体反射。
2、感觉障碍：表现脊髓损害平面以下深浅感觉均消失，感觉消失区上缘常有感觉过敏带或束带感。
3、自主神经功能障碍：早期表现为尿潴留，膀胱无充盈感，呈无张力性神经源性膀胱，当膀胱充盈过度时，尿量可达1000ml，此时需及时导尿。随着病情的好转，膀胱容量缩小，脊髓反射逐渐恢复，尿充盈300~400ml时会自动排尿，称为反射性神经源性膀胱。病变节段以下皮肤干燥、少汗或无汗，可出现皮肤水肿、脱屑及指甲松脆等皮肤营养障碍。病变水平以上可有发作性的出汗过度、皮肤潮红、反射性心动过缓等，称自主神经反射异常。
二、其他症状
部分病例起病急骤，感觉障碍平面常于1~2天内，甚至数小时内上升至高颈髓，瘫痪也由下肢迅速波及上肢和呼吸肌，出现吞咽困难、构音不清、呼吸肌麻痹而死亡，临床上称为上升性脊髓炎。