核仁是一种动态结构，在分裂间期，由于需要合成大量蛋白质，核仁组织区上的rDNA快速进行rRNA转录，在其周围装配核糖体亚单位，从而形成典型的核仁结构。
在分裂前期，染色质形成染色体，核仁组织区上的rDNA停止了rRNA转录其周围的核糖体亚单位散去，因此核仁消失。分裂末期，染色体解旋，RNA重新转录，核仁又重现。
由于核仁的功能是合成rRNA和装配核糖体亚单位。因此，核仁的大小可直接反映细胞内蛋白质合成状况，蛋白质合成旺盛的细胞，核仁大而明显，如分泌细胞、肿瘤细胞。