小儿脓胸主要是由于肺内感染灶中的病原菌直接侵袭胸膜或淋巴组织而引起，由肺炎发展而来的占最多数，胸部创伤、全身感染性疾病的也是发病原因，易发于营养不良、免疫力低下的小儿，维生素D不足的小儿等。
1、肺部疾病感染：主要病因是继发于肺炎的脓胸，致病菌侵袭胸膜后，使壁层和脏层迅速发生广泛的炎症改变，先为浆液渗出，继而形成纤维素和炎性细胞沉积，由于大量的细菌繁殖，致使渗出液变为混浊黏稠或稀薄的脓液。根据发生的部位与脓液量的多少，其压迫症状亦各有轻重不同，若大量脓液充满患侧胸腔又未能及时排放，则可发生肺萎陷，致使纵隔及心脏移位，损害心肺功能。由于单房或多房性包裹性脓胸，致影响膈肌运动及肺功能。若脓液穿透肺组织，则可形成支气管胸膜瘘。若脓液穿透胸壁，则形成自溃性脓胸。其次还有肺脓肿、纵隔脓肿、膈下脓肿或肝脓肿破溃可形成脓胸。
2、胸部创伤：如胸部外伤，手术或穿刺等操作造成直接污染，进而发展为脓胸。
3、全身感染性疾病：如败血症，致病菌通过血液感染胸膜，发展为脓胸。