疫苗种类繁多，第一代传统疫苗包括灭活疫苗、减毒活疫苗和类毒素，其中减毒活疫苗是用减毒或无毒力的活病原微生物制成。
传统的制备方法是将病原体在培养基或动物细胞中反复传代，使其失去或明显降低毒力，但保留免疫原性。
活疫苗接种类似隐性感染或轻症感染，病原体在体内有一定的生长繁殖能力，免疫效果良好、持久，除诱导机体产生体液免疫外，还产生细胞免疫，经自然感染途径接种还形成黏膜局部免疫。其不足之处是疫苗在体内存在着回复突变的危险，但在实践中十分罕见。
免疫缺陷者和孕妇一般不宜接种活疫苗。