营养不良最早出现的症状是体重不增，伴随着体重逐步下降皮下脂肪和肌肉组织也逐步消失，久而久之对小孩的生长发育、智力发育造成影响。营养不良最显著的特征是腹部皮下脂肪减少，所以腹部皮下脂肪的厚度可以作为判断营养不良程度的重要指标之一，然后是躯干及臀部、四肢，最后是面下部皮下脂肪消失。营养不良对小孩的影响是全方位的，小孩一般对外界的反应比较淡漠，体温往往低于正常，心率也比较慢，全身的肌张力低下。小孩食欲低下，消化功能不好，临床常常会导致腹泻。当蛋白质严重缺乏还会造成营养不良性水肿，营养不良的小孩临床常常会伴有许多并发症，包括营养性贫血或者微量元素的缺乏。