2019年12月，由新型冠状病毒感染引起的肺炎在中国武汉首次被报道，被识别为一种不明原因的病毒感染。

病例报告于2019年12月中下旬，首批患者在武汉市的华南海鲜市场附近的医院出现和就诊。这些病例表现出与肺炎相似的症状，如高热、咳嗽、呼吸急促和肺部感染。

在随后的几周内，患者数量迅速增加，表明这是一种新的传染病。政府采取了一系列措施，包括关闭华南海鲜市场，隔离患者，以及采取出行限制等，来遏制疫情的扩散。然而，病例迅速传播到中国其他地区以及其他国家。

2020年1月7日，中国卫生部门经过全基因组定序确认了一种新型冠状病毒，并将其命名为2019新型冠状病毒。随后，世界卫生组织(WHO)于2020年1月12日确认了病毒的基因序列，并将其正式命名为SARS-CoV-2。

由于其高度传染性，COVID-19疫情在全球范围内蔓延开来，成为一场全球大流行。因此，可以说新冠肺炎的疫情爆发始于2019年末，但正式的病毒命名和确认发生在2020年初。