心脏骤停出现10秒后，患者即可表现为意识丧失；约1分钟以后，患者的呼吸逐渐停止；4-6分钟时，患者出现不可逆性的脑细胞的死亡；大约8分钟后，若还未进行抢救，此时患者将进入植物人状态。心脏骤停的抢救应在患者出现脑细胞死亡前尽快介入，因此抢救的黄金时间为心脏骤停后4-6分钟内。
出现心脏骤停的患者，抢救时间决定其生存率。如心脏骤停1分钟之内立即给予高质量的心肺复苏，抢救成功率可以达到90%；心脏骤停2分钟，则成功率下降为60%；4分钟时则降为40%；8分钟时抢救成功率仅为20%。心脏骤停达到10分钟以上，再进行抢救，则抢救的成功率几乎为零。
