张力性气胸是由于本身肺部疾病或者外伤所致肺裂伤、气管裂伤引起。裂口和胸膜腔相通，形成单向活瓣。在吸气时，空气能从裂口进入胸膜腔内，呼气时单向活瓣则关闭，胸膜腔内空气只进不出。

随着气体不断增多，胸膜腔压力不断增加、导致肺组织压迫进行性加重，把纵隔推向健侧。另外，压迫心脏会导致心脏射血，或者回流受到影响。如果气体被挤入纵隔，扩散到皮下组织，会形成颈部、面部、胸部等相应部位皮下气肿，使患者出现极度呼吸困难、端坐呼吸、发绀等现象，患者因为缺氧会有烦躁不安的表现。