引起脚气的是皮肤癣菌，属于真菌的一种，具体包括红色毛癣菌、须癣毛癣菌、小孢子菌、絮状表皮癣菌等都属于皮肤癣菌。一方面可以人与人之间传染，小孢子菌这一类还可以通过动物，比如猫、狗来传染引起脚气。
这些引起脚气的皮肤癣菌有一个共同的特点，就是具有角蛋白酶，能够在脚部的皮肤表面寄生后，通过角蛋白酶消化、分解皮肤表面的角质蛋白作为营养来源。
这样可以在皮肤的角质层长期寄生并且繁殖，引起脚部的炎症改变，导致脚部可能会出现水疱、红斑、糜烂，甚至是角化增厚、脱屑以及瘙痒等症状，就是由皮肤癣菌在局部感染所引起。
引起脚气的真菌主要还是这些皮肤癣菌，其中一半以上是红色毛癣菌为主，这种菌比较顽固，要进行正规的抗真菌药物治疗才能将其根治。
