肺透明膜形成，通常是指临床由于先天或者后天因素，导致表面活性物质减少、表面张力增加，不同程度的肺泡萎陷，在小灶性肺不张的病理下，可以发现大量的肺透明膜形成。在新生儿，又叫婴儿呼吸窘迫综合征，是由于先天性肺泡Ⅱ型细胞发育不良，导致Ⅱ型细胞分泌的表面活性物质减少，以至于大面积的小灶性肺不张。

在成人，尤其是后天由于肺泡Ⅱ型细胞分泌的表面活性物质生成减少、灭活增加、分解增加、消耗过多，都可以导致小灶性肺不张、肺泡萎陷、肺内分流、顽固性低氧血症，又叫急性呼吸窘迫综合征。

婴儿呼吸窘迫综合征和急性呼吸窘迫综合征共同的特点，就是临床表现为肺泡萎陷、肺内分流增加导致的严重顽固性低氧血症，二者的病理，除了有小灶性肺不张以外，也有大量的透明膜形成，这是特征性的病理改变之一。

因此，无论是先天的，还是后天的，由于表面活性物质减少，导致不同程度的肺泡萎陷、肺内分流增加、顽固性低氧血症的一系列临床症状，就叫急性呼吸窘迫综合征，或者婴儿呼吸窘迫综合征，而婴儿呼吸窘迫综合征，又称为肺透明膜病。