膝跳反射是人体的一种低级反射，这种反射是人类的一种本能，通过反射弧完成。敲击膝关节的髌腱时，髌腱内有很多肌腱感受器，受到刺激之后会发出信号，通过传入神经传导到脊髓灰质内，从而发出信号。
然后发出指令之后沿着传出神经传导到效应器上，这样就使股四头肌收缩，使小腿向前弹起，这就是一个完整的膝跳反射。膝跳反射的指挥中心位于脊椎灰质，不在大脑，虽然在膝跳反射完成时，人体知道髌腱被敲击了，但并不是大脑控制。
所以膝跳反射的的病理意义主要是脊髓是否受到了损伤，但一般进行双侧对比更有意义。有的人膝跳反射正常，有的人呈现活跃或者亢进，或者完全不能引出。通过双侧对比，能够了解更多的意义，再结合一些磁共振等影像学表现来判断是否处于病理状态。
膝跳反射反映的是上运动神经元脊髓的功能是否完整，可以通过这种检查反射与其他的检查结合在一起，才有临床意义。
