慢性阻塞性肺气肿在早期，即肺功能下降不明显时，可以没有任何症状。随着病情逐渐进展，患者会出现活动后的喘憋，并逐渐发展为静息时出现胸闷气短，伴有喘息、喘鸣，以及呼吸急促。

慢性阻塞性肺气肿的原因不同还会出现其它症状，尤其是慢性支气管炎，可以导致患者出现反复咳嗽、咳白黏痰的表现。通常慢性阻塞性肺气肿患者，由于缺氧和消耗较多，患者平素可能会有身体乏力、消瘦、体重下降、食欲不佳等症状。

如果合并感染，除咳喘加重以外，还会出现不同程度的缺氧症状。